Les Canadiens ont de plus en plus l'impression que notre démocratie ne fonctionne pas aussi bien qu'elle le devrait. Certains perçoivent le problème comme étant attribuable au fait que les citoyens ne participent pas pleinement à la prise de décisions – comme en témoignent la faible participation aux scrutins ou le fait de ne pas avoir un mot à dire dans l'élaboration des politiques. La participation des citoyens représente un problème non pas uniquement pour les citoyens eux-mêmes, mais aussi pour les élus, les partis politiques, les fonctionnaires et la société civile – tous veulent savoir de quelle façon et à quel moment il convient de faire participer le public au processus d'élaboration des politiques.

La gouvernance joue un rôle primordial dans la participation des citoyens. La gouvernance met en cause un ensemble de réseaux – y compris les secteurs public et privé, les institutions, les organisations et les acteurs individuels – qui peuvent influencer de quelle façon ou même dans quelle mesure les préférences et les choix des citoyens doivent se refléter dans les politiques et la mise en œuvre des programmes. Le programme de recherches des RCRPP vise à décrire et à évaluer l'incidence de la gouvernance sur l'élaboration des politiques.

La citoyenneté est un élément important des discussions portant sur la participation et l'inclusion. Les citoyens ont des droits et des responsabilités. L'équilibre entre ces deux pôles représente un défi constant, puisque les valeurs fondamentales des citoyens évoluent au fil du temps en fonction des conditions politiques, économiques et démographiques – en reconnaissant toutefois que certaines valeurs fondamentales demeurent constantes.

Au Canada, le réalignement du rôle de l'État et des marchés au cours des 20 dernières années a contribué à modifier notre sentiment de citoyenneté commune. Il a aussi permis d'accroître la sensibilisation à l'égard de l'importance de favoriser davantage l'accessibilité et l'appartenance aux institutions de la citoyenneté. Les travaux des RCRPP sur la citoyenneté mettent l'accent sur les différentes façons dont les gens perçoivent et exercent leur citoyenneté à chacune des étapes de leur vie, y compris les appuis et les espaces dont ils ont besoin pour satisfaire leurs aspirations en matière de citoyenneté.